發電機是靠電磁轉換發電，其中會有一部分功用于產生磁場，進行電磁轉換，這部分功叫做無用功，發電機運行時，定子繞組端部的漏磁場也是以同步轉速對定子旋轉的，其漏磁場的一部分是經過定子繞組端部空間，使定子端部鐵芯平面上產生渦流而發熱。

發電機如果是自勵發電機，那么它所發出的電能就有部分作為自己勵磁而消耗，這部分消耗電能這就是相對而言的無用功。

當逐漸減少勵磁電流使發電機從向系統提供無功而變為從系統吸收無功,定子電流從滯后而變為超前發電機端電壓一個角度，此種狀態即進相運行功率因數改變。

另外一部分功率就是輸送給用戶，輸出給用戶的那部分在總功率中的比例就是功率因數。

功率分三種功率，有功功率P、無功功率Q和視在功率S。

電壓也稱作電勢差或電位差，是衡量單位電荷在靜電場中由于電勢不同所產生的能量差的物理量。電磁學上把單位時間里通過導體任一橫截面的電量叫做電流強度，簡稱電流。

電壓與電流之間的相位差(Φ)的余弦叫做功率因數，用符號cosΦ表示，在數值上，功率因數是有功功率和視在功率的比值，即cosΦ=P/S，有功功率平方+無功功率平方=視在功率平方。

一般地，功率因數是0.8-0.9左右，要根據這臺機組所規定的功率因數參數和電網的要求。

機組發出的無功越多，功率因數就是減小，在發電機輸出功率不變的情況下，機端的電壓會升高。無功越多，勵磁電流就會增大，機組的定、轉子溫度會有所升高，過高的話，兩者的絕緣可能也會受到威脅。

功率因數的大小與電路的負荷性質有關。柴油發電機組輸出的功率因數可以查看技術參數表，常規一般是0.8（滯后），實際功率因數有實際帶的負載決定。較低功率因數運行對發機組有害，等于做無用功多，容易產生繞組發熱等問題，影響機組使用壽命。